簡單地說，中性線和零線都是從電源的中性點引出來的導線。中性點接地后引出來的導線叫零線，中性點沒有接地引出來的導線叫中性線。和大地接通的導線叫地線。
通常所知見的三相四線中，實際上零線和中性線是同一根線，在這三相線中的其中一根相線來說也就是單相電路來說，它是提供這根相線的電流的“回路”線，如果在中性點不接地系統中它的對地電壓不為零的。
中性線是指在“星形接法”的三相交流電路中，三根相線的連接時的一根“公共線”，在嚴格的絕對平衡的三相交流負載中，這根中性線是零電位，也就是電壓為零。但是為了防止負載“不平衡”而使中性線帶電，則要將中性線接地。而接地線則不是指電流回路中的線，它是一根保護線，零線接地，中性線接地，設備外殼保護接地等都是指這根線，它不參與設備的運行，正常時不提供電流回路。
220伏單相回路兩根線中的一根稱為“相線”或“火線”，而另一根線稱為“零線”或“地線”。“火線”與“地線”的稱法，只是實用中的一種俗稱，特別是“地線”的稱法不確切。嚴格地說，應該是：如果該回路電源側（三相配電變壓器中性點）接地，則稱“零線”；若不接地，則應稱“中線”，以免與接地裝置中的“地線”相混。