軟啟動器，其實是一種擁有電機軟起動、軟停車、輕載節能以及多種保護功能一身的電機控制裝置。主要是串接在電源與被控電機之間的三相反并聯閘管及其電子控制電路。通過控制三相反并聯閘管的導通角，讓被控電機的輸入電壓會根據不同的要求而變化，實現各種功能。
變頻器，它是主要用于需要調速的地方，它的輸出不僅改變電壓還同時改變頻率;軟啟動器實其實是個調壓器，用在電機啟動時，輸出僅僅改變電壓，沒有改變頻率。變頻器廠家強調，變頻器具備所有軟啟動器功能，但其價格要比軟啟動器貴，結構比較復雜。
軟啟動器是用在要降壓啟動和停止的地方，這時的電機轉速不變;但是變頻器主要是用來調速，恒壓的地方，轉速由頻率決定。變頻器生產商認為，兩者最大的區別是變頻器能夠任意設定運行的頻率，但是軟啟動器只起到軟啟軟停的作用。
軟啟動器定義及作用
軟啟動器是串接于電源與被控電機之間，通過微電腦控制其內部的晶閘管觸發導通角實現交流調壓，使電機輸入電壓從零以預設函數關系逐漸上升，直至起動結束，賦予電機全電壓，即為軟起動，在軟起動過程中，電機起動轉矩逐漸增加，轉速也逐漸增加，直到晶閘管全導通，電動機工作在額定電壓的機械特性上，實現平滑啟動，降低啟動電流。避免啟動過流跳閘。待電機達到額定轉數時啟動過程結束，為電機正常運行提供額定電壓。
軟啟動器工作原理
軟啟動器(軟啟動器)是一種集電機軟起動、軟停車、輕載節能和多種保護功能于一體的新穎電機控制裝置，國外稱為Soft Starter。軟啟動器采用三相反并聯晶閘管作為調壓器，將其接入電源和電動機定子之間。這種電路如三相全控橋式整流電路。使用軟啟動器啟動電動機時，晶閘管的輸出電壓逐漸增加，電動機逐漸加速，直到晶閘管全導通，電動機工作在額定電壓的機械特性上，實現平滑啟動，降低啟動電流，避免啟動過流跳閘。待電機達到額定轉數時，啟動過程結束，軟啟動器自動用旁路接觸器取代已完成任務的晶閘管，為電動機正常運轉提供額定電壓，以降低晶閘管的熱損耗，延長軟啟動器的使用壽命，提高其工作效率，又使電網避免了諧波污染。軟啟動器同時還提供軟停車功能，軟停車與軟啟動過程相反，電壓逐漸降低，轉數逐漸下降到零，避免自由停車引起的轉矩沖擊。
主要功能
過載保護功能：軟起動器引進了電流控制環，因而隨時跟蹤檢測電機電流的變化狀況。通過增加過載電流的設定和反時限控制模式，實現了過載保護功能，使電機過載時，關斷晶閘管并發出報警信號。
缺相保護功能：工作時，軟起動器隨時檢測三相線電流的變化，一旦發生斷流，即可作出缺相保護反應。
過熱保護功能：通過軟起動器內部熱繼電器檢測晶閘管散熱器的溫度，一旦散熱器溫度超過允許值后自動關斷晶閘管，并發出報警信號。
測量回路參數功能：電動機工作時，軟啟動器內的檢測器一直監視著電動機運行狀態，并將監測到的參數送給CPU進行處理，CPU將監測參數進行分析、存儲、顯示。因此電動機軟起動器還具有測量回路參數的功能。
其它功能：通過電子電路的組合，還可在系統中實現其它種種聯鎖保護。
變頻器定義及作用
把電壓、頻率固定不變的交流電變換成電壓、頻率可變的交流電的變換器稱為變頻器。降低電機啟動時造成的沖擊載荷，控制電機速度，把啟動時間拉長，把電流變平緩，達到軟啟動的目的，同時還能提高電網及電動機的效率。實際上，變頻器主要用在節能方面，通過調節，改變輸出電壓、電流、頻率。一般調速算的電機使用變頻器。
變頻器工作原理
變頻器就是把工頻電源(50Hz或60Hz)變換成各種頻率的交流電源，以實現電機的變速運行的設備。而這其中控制電路完成對主電路的控制，整流電路將交流電變換成直流電，直流中間電路對整流電路的輸出進行平滑濾波，逆變電路將直流電再逆成交流電(及核心控制電路實現：交-直-交的過程)。而變頻技術是應交流電機無級調速的需要而誕生的。