實際電路中的元器件種類繁多，但在電磁現象方面一些元器件卻有共同之處。例如各種電阻器、照明燈、汽車喇叭等元件主要的電磁特性是消耗電能，各種電感線圈（如變壓器線圈、點火線圈等）主要是儲存磁場能量，各種類型的電容器主要是儲存電場能量，而蓄電池、干電池、發電機等部件主要是提供電能。為了便于探討電路的一般規律，簡化電路的分析，在工程上通常將實際的電路元件用理想電路元件替代。即在一定的條件下，突出元件主要的電磁性質，忽略其次要因素，把實際元件近似地看作理想電路元件，用一個理想電路元件或由幾個理想元件的組合來代替實際的電路元件。例如：
“電阻元件”——替代主要是消耗電能并轉換成其它形式能量的實際元件，用字母R表示，簡稱電阻；
“電感元件” ——替代主要是儲存磁場能量的實際元件，用字母L表示，簡稱電感；
“電容元件” ——替代主要是儲存電場能量的實際元件，用字母C表示，簡稱電容；
“理想電壓源”、“理想電流源” 與“電阻元件”組合替代主要是供給能量的實際元件，理想電壓源、理想電流源分別用字母US、IS表示。
電阻R、電感L、電容C、電壓源US、電流源IS圖形符號見圖2。

 
電路模型就是指用理想電路元件及其組合來代替實際電路元件構成的實際電路。如圖 b)為手電筒電路模型，由圖可見，通常干電池用電壓源Us和內部電阻Ro表示，燈泡用電阻RL表示，電筒的金屬殼體或聯結銅條，其消耗能量忽略不計，用導線表示，電筒開關用S表示。