同步電機就是靠勵磁電流運行的，如果沒有勵磁，電機就是異步的。勵磁是加在轉子上的直流系統，它的旋轉速度和極性與定子是一致的，如果勵磁出現問題，電動機就會失步，調整不過來，觸發保護“勵磁故障”電動機跳閘；
說的白一點，勵磁電流就是同步電機轉子中流過的電流（有了這個電流，使轉子相當于一個電磁鐵，有N極和S極），在正常運行時，這個電流是由外部加在轉子上的直流電壓產生的。以前這個直流電壓是由直流電動機供給，現在大多是由可控硅整流后供給。我們通常把可控硅整流系統稱為勵磁裝置。
異步機就是電機的轉子轉動的速度與定子所產生的旋轉磁場的旋轉速度不一致，有一個差值（不同步）。我們叫轉差。這個轉差與定子所產生的旋轉磁場的轉速的比率叫轉差率。
同步機與異步機的區別在于：從供電方面說，異步機只是在定子側加上電壓（也有轉子上加電壓的），而同步機要在定子和轉子上都加上電壓。也就是說異步機是單邊勵磁，同步機是雙邊勵磁。 從轉速方面說，異步機的轉速只與負荷大小有關（當然有一定的范圍），而同步機的轉速只與電網的頻率有關。 從結構上說，同步電機與異步機轉子的構造也不一樣。異步機的轉子是有夕鋼片和鋁條（或夕鋼片和線圈組成），而同步機一般由數塊磁鋼和線圈組成（也有隱極式的不太一樣）。