他們記錄的數據的性質不同。有功電表記錄的是你的有功電量，是收電費的基本數據。無功電表記錄的是你的無功電量，是考核你設備的功率因數的。電價中：多少錢一度電，這里的一度電，就是指有功電量。
電能可以轉換成各種能量。如：通過電爐轉換成熱能，通過電機轉換成機械能，通過電燈轉換成光能等。在這些轉換中所消耗的電能為有功電能。而記錄這種電能的電表為有功電度表。電工原理告訴我們，有些電器裝置在作能量轉換時先得建立一種轉換的環境，如：電動機，變壓器等要先建立一個磁場才能作能量轉換，還有些電器裝置是要先建立一個電場才能作能量轉換。而建立磁場和電場所需的電能都是無功電能。而記錄這種電能的電表為無功電度表。
無功電能在電器裝置本身中是不消耗能量的，但會在電器線路中產生無功電流，該電流在線路中將產生一定的損耗。無功電度表是專門記錄這一損耗的，一般只有較大的電單位才安裝這種電表。
交流線路中的電流I總是由一個有功分量和一個無功分量組成的，有功和無功分量電流是直角三角形的勾股關系，也就是說一個電流I可以分解成一個有功分量電流和一個無功分量電流。
有功表就是取的電流中的是有功分量，無功表取的是電流中的無功分量。
根據S=P+Q,P=COSφ×S,Q=SINφ×S,而I有功=COSφ×I，I無功=SINφ×I＝COS（90-φ）×I。
S：視在功率，P：有功功率，Q：無功功率，I：電流，I有功：有功分量電流，I無功：無功分量電流，φ：功率因數角。