無線電波應該稱作電磁波或者簡稱為EM波，因為無線電波包含電場和磁場。來自發射器、經由天線發出的信號會產生電磁場，天線是信號到自由空間的轉換器和接口。

　　因此，電磁場的特性變化取決于與天線的距離。可變的電磁場經常劃分為兩部分——近場和遠場。要清楚了解二者的區別，就必須了解無線電波的傳播。

　　電磁波

　　圖1展示了典型的半波偶極子天線是如何產生電場和磁場的。轉發后的信號被調制為正弦波，電壓呈極性變化，因此在天線的各元件間生成了電場，極性每半個周期變換一次。天線元件的電流產生磁場，方向每半個周期變換一次。電磁場互為直角正交。

 

　　1.圍繞著半波偶極子的電磁場包括一個電場(a)和一個磁場(b)。電磁場均為球形且互成直角。

　　天線旁邊的磁場呈球形或弧形，特別是距離天線近的磁場。這些電磁場從天線向外發出，越向外越不明顯，特性也逐漸趨向平面。接收天線通常接收平面波。

　　雖然電磁場存在于天線周圍，但他們會向外擴張(圖2)，超出天線以外后，電磁場就會自動脫離為能量包獨立傳播出去。實際上電場和磁場互相產生，這樣的“獨立”波就是無線電波。

 

　　2.距離天線一定范圍內，電場和磁場基本為平面并以直角相交。注意傳播方向和電磁場均成直角。在(a)圖中，傳播方向和電磁場線方向成正交，即垂直紙面向內或向外。在(b)圖中，磁場線垂直紙面向外，如圖中圓圈所示。