可編程控制器的工作過程包括兩部分：自診斷及通信響應的固定過程和用戶程序執行過程，如圖5-1所示。PLC在每次執行用戶程序之前，都先執行故障自診斷程序、復位、監視、定時等內部固定程序，若自診斷正常，繼續向下掃描，然后PLC檢查是否有與編程器、計算機等的通信請求。如果有與計算機等的通信請求，則進行相應處理。當PLC處于停止（STOP）狀態時，只循環進行前兩個過程。而在PLC處于運行（RUN）狀態時，PLC從內部處理、通信操作、輸入掃描、執行用戶程序、輸出刷新五個工作階段循環工作。每完成一次以上五個階段所需要的時間稱為一個掃描周期。

掃描周期是PLC的一個重要指標，小型PLC的掃描周期一般為十幾毫秒到幾十毫秒。PLC的掃描周期長短取決于掃描速度和用戶程序的長短。毫秒級的掃描時間對于一般工業設備通常是允許的，PLC對輸入的短暫滯后也是允許的。但對某些I/O快速響應的設備，則應采取相應的處理措施。如選擇高速CPU，提高掃描速度；選擇快速響應模塊、高速計數模塊以及不同的中斷處理等措施減少滯后時間。對于用戶來說，要提高編程能力，盡可能優化程序；而在編寫大型設備的控制程序時，盡量減少程序長度，選擇分支或跳步程序等，都可以減少用戶程序執行時間。