在交流電路中，相電壓與相電流之間的相位差（Ф）的余弦，叫做功率因數，用cosФ表示，在數值上，功率因數是有功功率與視在功率的比值。它反映了用于有功的“電力”在電源提供的總功率（視在功率）中所占的比率。所以在電力行業中又把功率因數稱為力率。

功率因數低的根本原因是電感性負載的存在。例如，生產中最常見的交流異步電動機在額定負載時的功率因數一般為0.7--0.9,如果在輕載時其功率因數就更低。其它設備如工頻爐、電焊變壓器以及日光燈等，負載的功率因數也都是較低的。從功率三角形及其相互關系式中不難看出，在視在功率不變的情況下，功率因數越低（Ф角越大），有功功率就越小，同時無功功率卻越大。這種使供電設備的容量不能得到充分利用，例如容量為1000KVA的變壓器，如果cosФ=1,即能送出1000KW的有功功率；而在cosФ=0.7時，則只能送出700KW的有功功率。功率因數低不但降低了供電設備的有效輸出，而且加大了供電設備及線路中的損耗，因此，必須采取并聯電容器等補償無功功率的措施，以提高功率因數。

功率因數既然表示了總功率中有功功率所占的比例，顯然在任何情況下功率因數都不可能大于1。由功率三角形可見，當Ф=0°即交流電路中電壓與電流同相位時，有功功率等于視在功率。這時cosФ的值最大，即cosФ=1，當電路中只有純阻性負載，或電路中感抗與容抗相等時，才會出現這種情況。

感性電路中電流的相位總是滯后于電壓，此時0°＜Ф＜90°，此時稱電路中有“滯后”的cosФ；而容性電路中電流的相位總是超前于電壓，這時-90°＜Ф＜0°，稱電路中有“超前”的cosФ。

功率因數的計算方式很多，主要有直接計算法和查表法。常用的計算公式為：